El colágeno es la proteína más abundante en los animales vertebrados y, por tanto, es la más abundante del cuerpo humano. Es elelemento estructural más importante en el reino animal.

La molécula de colágeno tiene una estructura helicoidal compleja: está compuesta por tres cadenas de aminoácidos que forman una triple hélice. Entre los muchos aminoácidos, sobre todo, abundan tres: glicina, prolina e hidroxiprolina; también lisina e hidroxilisina. La prolina y la lisina se transforman en hidroxiprolina e hidroxilisina por la acción de una hidroxilasa específica, que necesita para poder actuar la presencia de vitamina C.

Las fibras de colágeno están formadas por la repetición de una unidad estructural básica denominada tropocolágeno y cada unidad de tropocolágeno adopta su estructura helicoidal triple exclusiva. Entre las cadenas que forman la hélicese establecen puentes de hidrógeno, lo que confiere a la estructura una gran estabilidad. Se sabe que durante la vida de las personas cambia el número de estos puentes; de tal forma, que el colágeno del recién nacido es blando y muy flexible y, conforme crece el individuo, aumenta el número de estos enlaces, transformándose el colágeno en más duro y resistente, pero menos flexible.

Con la edad, el colágeno también va disminuyendo su producción de forma progresiva y lenta: comienza a disminuir a los 20-30 años de edad y hacia los 60 ha disminuido en más de un 35%.

Tipos de colágeno

• Colágeno tipo I: Se encuentra abundantemente en la dermis, el hueso, el tendón y la córnea. Su función principal es la resistencia al estiramiento.
• Colágeno tipo II: Se encuentra, sobre todo, en el cartílago, aunque también en el humor vítreo del ojo. Su función principal es la resistencia a la presión intermitente.
• Colágeno tipo III: Abunda en el tejido conjuntivo laxo, en las paredes de los vasos sanguíneos, la dermis y en algunas glándulas. Su función es la de sostén de los órganos expandibles.

En el cartílago articular, el 90-95% del colágeno es tipo II, pero también hay presencia de colágeno tipo IX, XI, VI, XII y XIV.

Funciones del colágeno

Su función principal es brindar al organismo la estructura de sostén para órganos y tejidos. Otras funciones destacadas son:

• Es responsable de la firmeza y elasticidad de las diferentes estructuras corporales.
• Interviene en la transmisión de fuerza en tendones y ligamentos.
• Interviene en la transmisión de luz en la córnea.
• Interviene en la distribución de fluidos a través de los vasos sanguíneos y conductos glandulares.
• Interviene en la hidratación del cuerpo.

Es decir, el colágeno es fundamental para el buen funcionamiento de articulaciones, huesos, tendones, ligamentos, músculos, piel, encías, pelo, uñas, córnea, cristalino… El colágeno ayuda a estas estructuras a que capten el agua necesaria para tener la resistencia y la elasticidad adecuadas.

Colágeno de origen marino

El colágeno de origen marino procede de la piel del pescado y se obtiene mediante hidrólisis enzimática. Estas 2 características ofrecen ventajas:

- El colágeno hidrolizado:

• Se absorbe mejor. Las cadenas largas de proteínas se han roto en péptidos bioactivos más pequeños y de bajo peso molecular (2000 dalton), por lo que es un colágeno más biodisponible.
• Estimula el crecimiento de condrocitos, que están implicados en la biosíntesis del colágeno tipo II, componente fundamental del cartílago articular.

- Al ser de origen marino:

• Presenta una mejor digestibilidad que los colágenos de origen bovino y porcino, sus cadenas de péptidos son más cortas y más fácilmente absorbibles.
• La relación de aminoácidos esenciales/aminoácidos totales es mayor que en el colágeno bovino o porcino.
• Puede ser consumido por personas de cualquier cultura o religión.